【なぜ？】十二支に猫がいない理由を解説！ネズミの裏切りは嘘だった？

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2025/09/18

「子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥」

私たちに馴染み深い十二支ですが、この中に「猫」がいないことを不思議に思ったことはありませんか？実は、十二支に猫がいない理由は、「ネズミに騙されたから」という有名な昔話が最もよく知られています。

しかし、歴史をたどると、もっと現実的な理由も見えてくるのです。

この記事では、子供から大人まで楽しめる十二支と猫の物語から、その背景にある歴史的な真実、さらには猫が十二支に入っている国の話まで、分かりやすく解説していきます。

十二支に猫がいない最も有名な理由｜ネズミの策略だった？

なぜ十二支に猫がいないのか、その理由として最も有名なのが、ネズミに騙されてしまったという、ちょっぴり切ない昔話です。一度は耳にしたことがある方も多いのではないでしょうか。

物語は、ある年の暮れ、神様が動物たちに出した「お触れ」から始まります。

「元旦の朝、私のところに挨拶に来た者から順に、12番目までをその年の大将としよう」

これを知った動物たちは、我こそが一番乗りだと意気込みました。猫ももちろん、その一人（一匹）です。しかし、猫はうっかり神様のもとへ行く日を忘れてしまい、友達のネズミに尋ねました。

するとネズミは、本当は元旦だと知っていながら、わざと「1月2日だよ」と嘘の日付を教えたのです。

すっかり信じ込んだ猫は、翌日（元旦）の朝は家でゆっくりと過ごし、次の日に神様のもとへ向かいました。しかし、そこではすでに12匹の動物たちが大将として決まった後で、祝賀会が行われていました。

自分が騙されたことに気づいた猫は、激怒してネズミを追いかけます。この物語が、今でも猫がネズミを追いかける理由になった、と言われているのです。なんとも猫が可哀想になるお話ですね。

本当の理由は？十二支が成立した時代背景

「ネズミの裏切り伝説」は非常に有名ですが、実は学術的にはもっと有力な説があります。それは、十二支が誕生した頃の中国で、イエネコがまだ人々に広く知られていなかった、というものです。

十二支の原型は、今から3000年以上前の古代中国（殷の時代）にさかのぼります。しかし、現在のように動物と結びつけられたのは、戦国時代から漢の時代（紀元前3世紀〜紀元前2世紀頃）にかけてとされています。当時、人々が暦を覚えやすいように、身近な動物を割り当てていったのが始まりです。

選ばれた動物たちを見ると、牛や馬、羊、鶏、豚（日本では猪）など、当時の人々の生活に欠かせない家畜が中心です。

では、肝心の猫はどうだったのでしょうか。もちろん、古代中国にも野生のヤマネコ類は生息していました。しかし、現在のような「イエネコ（家猫）」が本格的に中国に伝わり、人々の間で広く飼われるようになったのは、十二支が定着した後の漢の時代以降だと考えられています。つまり、動物のメンバーを決める際に、イエネコはまだ人々の暮らしに身近な存在ではなかったのです。

物語としては少し味気ないかもしれませんが、こちらが最も有力な「本当の理由」とされています。

【国によって違う】猫が十二支に入っている国もある！

日本では十二支に猫がいませんが、世界に目を向けると、なんと猫が十二支のメンバーになっている国が存在します。文化や環境が違えば、十二支の動物も少しずつ変わるのが面白いところです。

特に有名なのがベトナムです。ベトナムの十二支は、日本の「卯（うさぎ）」の代わりに「猫」が入っています。

日本の十二支	ベトナムの十二支
子（ねずみ）	子（ねずみ）
丑（うし）	丑（水牛）
寅（とら）	寅（とら）
卯（うさぎ）	卯（ねこ）
辰（たつ）	辰（たつ）
巳（へび）	巳（へび）
午（うま）	午（うま）
未（ひつじ）	未（やぎ）
申（さる）	申（さる）
酉（とり）	酉（にわとり）
戌（いぬ）	戌（いぬ）
亥（いのしし）	亥（ぶた）

なぜベトナムではウサギではなく猫なのでしょうか。これにはいくつかの説がありますが、有力な説の一つとして、中国語の「卯（mǎo）」の発音が、ベトナム語の「猫（mèo）」と似ていたために置き換わった、というものが挙げられます。また、ベトナムの気候や文化において、ウサギよりも猫の方がより身近な動物だったことも理由の一つと考えられます。

このように、十二支の動物は、国や地域によって少しずつ異なっているのです。